لقد أصبح العالم، أو بلدي بريطانيا على الأقل، إلى فترة قريبة من الزمن، عالماً شائخاً من غير منازع. وكانت الصورة النمطية التي ينظر المجتمع من خلالها إلى كبار السن منّا تنحصر في فئتين اثنتين:  فهناك العجائز الأصحاء ممن لا يؤذون أحداً ولا يتسببون بإزعاج أحد من حولهم، وهناك مرضى الخرف الذين يلقون على عوائلهم عبئاً ثقيلاً وهمّا عظيماً لا ينتهيان إلا إذا ماتوا فأراحوا واستراحوا. لكنّ هذه الصورة النمطية بدأت تتغير، وبدأنا نرى مسحة شبابية يضفيها المجتمع على كبار السن. فلعلك يا سيدتي قد تصلين إلى ما يسمى بسن اليأس لكن ذلك لن يكون مدعى للقلق ما دمت محافظة على لياقتك الجسمية وقادرة على ممارسة الرياضة البدنية لتجددي شبابك.  نعم، لقد تحولت الصورة النمطية الأولى التي تنظر إلى كبار السن على أنهم من الفئات غير المرغوب بها نظراً لشيخوختهم، إلى صورة مفعمة بالشباب والحيوية. لم يعد المجتمع في ذاكرته يرسم صورة كبار السن بفرشاة "دكّة الأسنان الصناعية، والعكازة"، بل إنّه يرسم صورته النمطية لهذه الفئة من البشر، وهم يحققون الانجازات الرياضية، على لوحة تنبض بالشباب والحيوية. 

لكن هذه الصورة النمطية الحديثة وإن اختلفت عن سابقتها، تركّز في النظر إلى الشيخوخة على أنها مشكلة ما زالت قائمة.  فالصورة النمطية الجديدة لم تحل المشكلة، بل إنها لا تختلف كثيراً عن عملية تجميلية مهما غيّرت من الظاهر، بقي الحال على ما هو عليه دون تغيير.

لقد كان الناس في المجتمع ينظرون إلى كبار السن على أنّهم لا يصلحون لشيء في الحياة، ولذلك جاءت الصورة النمطية الجديدة لتحل محل القديمة بطريقة جد ذكية.  لقد تمكنت هذه الصورة النمطية الجديدة من تحويل أفكار الناس عن كبار السن، فأصبح ذكر كلمة شائخ أو عجوز يثير في ذاكرتنا صورة الرجل المرتحل في رحلات السفاري يتسلق الجبال، والسبّاح الجائل في مسبح الألعاب الأولومبية دون أن يظهر عليه التعب أو العناء، والعدّاء المشارك في رياضة الماراثون، والجالس على مقاعد الدراسة في الجامعة المفتوحة، التي لا تعتبر السن عائقاً للدراسة، ينال منها الدرجات العلمية، وقد يتقن اللغات الغريبة كالسواحيلية مثلاً.  هذه هي صورة كبار السن في أذهاننا.

في بداية الأمر، بدت هذه الصورة النمطية الجديدة لكبار السن مثيرة تعمل على إخراج كبير السن من فئة أشبه ما تكون بفئة المنبوذين في المجتمع إلى فئة قريبة من فئة الشباب.  فمجرد تفكيرك بأنك عندما تكبر في السن وتصل سن التقاعد لن تحتاج إلى التخلي عن زي الشباب المتمثل بالجينز لترتدي تلك الملابس التي اعتاد أجدادنا على ارتدائها في شيخوختهم، فلقد تغيرت أصلاً عتبة الوصول الطبيعية إلى سن الشيخوخة بصورة منظورة، ولا أدل على ذلك من الممثلتين الشهيرتين جوان كولنز وجين فوندا، فهما كالمطربة اللبنانية صباح، لا تزيدها الشيخوخة إلاّ تألقاً وأنوثة، فمثل هؤلاء جعلننا نعيد النظر في تحديد السن الذي يمكن القول فيه عن الإنسان إنَّه وصل عنده سن الشيخوخة، ذلك السن الذي كانت أمهاتنا وجدّاتنا فيه قد استنزفت الحياة كل طاقاتهن وحيويتهن.

لكن خطبًا ما في هذه الصورة النمطية يجعلنا نفكر فيها من زاوية أخرى.  فما هي إلاّ طريقة جديدة لا تعطي لكبير السن قيمة إلاّ إن كانت فيه بعضٌ من مظاهر الشباب.  فما كان المجتمع لينظر إلى كبار السن هؤلاء بإعجاب ما لم يُظهِروا خصائص شبابية، مفعمة بالحيوية والنشاط.  أما لمن تقدم به العمر ولم يتمكن من إبراز شيءٍ من هذه الصفات، فلن يلق أي اهتمام وتقدير. وباختصار، نخلص إلى أن الشيخوخة قد غدت جريمة اجتماعية!

لو أمعنا النظر في هذه الصورة النمطية الشبابية لتبين لنا أنّ فيها جانب قاتم بشع أكثر قتامة وبشاعة من الصورة النمطية السابقة التي كانت تنظر لكبار السن على أنهم "عجائز لا يصلحون لشيء."

فكبار السن من المشاهير الذين استعانوا بالعمليات الجراحية التجميلية لتبقى إطلالتهم مميزة، وكذلك كبار السن من المشاركين في سباق الماراثون لن يثيرون اهتمام كل الناس، فهناك من لا يبالي بهذا النمط الجديد للشيخوخة أصلاً.  إذن لم تتمكن الصورة النمطية الجديدة من حلّ مشكلة ازدراء كبار السن لأنها كسابقتها تضعهم سواسية في مجموعة واحدة بدلاً من إدراك الاختلافات الفردية القائمة فيما بينهم.

تحضرني هنا قصة لطالما أعجبتني في الماضي عن غلوريا شتاينيم، وهي من الناشطات في الحركات النسائية الأمريكية.  ففي عيد ميلادها الخمسين، جاء أحد المعجبين بها وقال لها على سبيل الإطراء "أنت لا تبدين أبداً في سن الخمسين!" فأجابته غاضبة: "بل هكذا ما يجب أن يكون عليه كل إنسان في سن الخمسين". كنت أفكر في هذه القصة ذات مرة عندما خطرت ببالي فكرة مغايرة: غلوريا على خطأ، فليس كل من وصل الخمسين من العمر بنفس مظهرها الشبابي.

فماذا عن أولئك الذين عاشوا حياة صعبة مادياً وعاطفياً؟  ماذا عن اللواتي فقدن أزواجهن وهن شابات، أو اضطررن إلى تربية الأولاد وحيدات؟  ماذا عن أولئك الناس الذين لم تكن في جيناتهم المورثة صفة اللدونة في الجلد، ومقاومة أبدية لهشاشة العظام؟  ماذا عمّن خطَّت وجوههم خرائط التعب والكد في الحياة؟  ما من أحد من هؤلاء له إطلالة امرأة محظوظة مثل غلوريا، ولا ينبغي معاقبتهم على ذلك.

لقد جاءت الصورة النمطية الجديدة بمسلّماتها الجديدة أيضاً، فها نحن نسمع في كل مناسبة أحدهم يقول: "لستَ مسنّاً طالما أنك لا تشعر بأنك مسن". ولكن السؤال الذي يطرح نفسه هو: ماذا لو كنت فعلاً تشعر بأنك مسن؟

ماذا لو أنك قد اكتفيت بما نلته من هذه الحياة وما عاد لك رغبة بالمزيد؟  ماذا لو كان كل يوم يمضي يستنزف من طاقتك وقدراتك؟

علينا أن نواجه أنفسنا حقيقةً، فنحن لا نحب أن ننظر إلى المعاق إلاَّ إذا كان يتحدى إعاقته مبتسماً ومميزاً أيضاً (كمتسلق جبال أعمى، أو موسيقار أصم)، وكذلك لا نحب أن ننظر إلى المسنين إلا إذا كانوا استثنائيين يفعلون أشياء استثنائية.  نريد الواحد منهم متجدد الطاقة إلى أبد الآبدين، ومثيراً مقارنة بمن في سنّه رغم حقيقةَ أنَّ مجتمعنا شائخ، ولن تتغير هذه الحقيقة بمجرد مجاملاتنا لكبار السن.

لقد وصلنا إلى وضع مزرٍ فبدلاً من أن تنتابنا مشاعر الاحترام والتقدير لكبار السن، ممن يشعرون بأنهم وقفوا على عتبة دنياهم مستعدين لاستقبال آخرتهم، وبدلاً من أن نتعلم منهم وننهل من تجاربهم في الحياة، فإننا لا ننفك نلاطفهم ونقحمهم من جديد في أنشطة الحياة التي ملّوا منها وتعبوا. وهكذا أصبحت صورة المسن الشاب هي الصورة الغالبة في أذهاننا فلا نرضى للمسن إلا أن يكون استثنائيًّا.

في الأسبوع الماضي، شاهدت حلقة من البرنامج التلفزيوني "فيرست تيوزدي"، وكان ضيف الحلقة يبلغ من العمر اثنين وتسعين عاماً ولكنّه تمتع بصحة ممتازة لقرابة ستين السنة، فهو على قول الأطباء يتمتع بصحة نفسية جيدة.  في الثمانينيات من القرن الماضي قيل لنا "لا تلم إلاّ نفسك إن مرضت"،  أي لا عذر لمريض لم يمارس الرياضة.  أمَّا الآن فلسان الحال يقول: لا حق لك بأن تكون مسنّاً!  فهل مشكلتنا في التعامل مع الشيخوخة أننا لا نحمل الموقف الصحيح إزاءها، أم أننا لا نمتلك مسحوق التجميل لمحو علاماتها؟ 

على أي حال، لن يكون من الإنصاف أن نقسو على الصورة النمطية الجديدة فقد جاءت ردَّ فعل على الصورة القديمة لتغيّر واقعاً مزعجاً يتمثل في نظرة الناس السلبية لكبار السنّ عموماً، فكان أحد الحلول إنكار الشيخوخة ذاتها والتركيز على نبذ فكرة أن لا فائدة من المسنين، فهم يستطيعون ممارسة الرياضة وغير ذلك من أنشطة التصقت بفئة الشباب فقط من قبل، رغم إنّ الشيخوخة بالنسبة للمسنين في مجتمعنا الشائخ لا تعني لهم الرياضة وسباق الماراثون بقدر ما تعني وجودهم في دار المسنين يفقدون فيه كرامتهم في كل مرة يدخل عليهم أحد العاملين هناك دون استئذان وهم في دورات المياه.

لا أريد أن يفهم من كلامي إنني أطالب برجوع الناس إلى الصورة النمطية القديمة لكبار السن، بل من الواضح أننا في عصرنا هذا نتميز عما كان عليه أسلافنا فيما مضى بقدرة أكبر على العيش في سن الشيخوخة.

ولا أنكر أهمية مساعدة المسنين على استعادة نشاطهم وحيويتهم وتطوير إبداعاتهم- شريطة أن يكون ذلك بمحض إرادتهم ورغبتهم- ولا أنكر أيضاً أنَّ هناك الكثير ممن وصلوا سن الشيخوخة أصحاء غير مرضى، وأتمنى أن أكون مثلهم عندما أصل إلى ذلك السن.  إنما اعتراضي هو على ذلك الاستحواذ الهائل بفكرة "الاستثنائي".  إنني أعترض على من يريد أن يتحدى عمره وأعترض على من يدعو إلى تجدد الشباب بلا نهاية.

وختام القول: يبدو بأننا تأثرنا ببيتر بان، تلك الشخصية الكرتونية المثيرة التي لا يشيب صاحبها ولا يهرم، لكن علينا أن نواجه الواقع بأن بيتر بان ليس هو الرمز الذي يصلح لتمثيل عصورنا الشائخة.